Wie in het zuidoosten van Brazilië een wandeltocht maakt door het Atlantisch regenwoud, ervaart een landschap waar de dag begint in wolken en mist boven donkere bergtoppen. In de Santuário do Caraça in de deelstaat Minas Gerais wisselen de paden van bamboebos naar hooggelegen grasland, en onderweg komen bezoekers zeldzame endemische soorten tegen. Volgens gids Marcelo is de natuur hier zo rijk dat elke dag als een uitbundige explosie van biodiversiteit aanvoelt.
Het reservaat beslaat ongeveer 40 vierkante mijl aan ruig, verafgelegen terrein. Dat is een klein deel van Minas Gerais, een deelstaat die landinwaarts ligt en groter is dan Frankrijk en Zwitserland samen. In het zuiden grenst Minas Gerais aan de deelstaten Rio de Janeiro en São Paulo. Wie de tocht maakt, kan onderweg de planalto-kluizenaarskolibrie waarnemen, een kleine vogel die voedsel zoekt op een rood-gele bloem. Dat soort momenten maakt de wandeling volgens de gids tot een ervaring die de bezoeker lang bijblijft.
Toch is het gebied niet onaangetast. Ongeveer twee jaar geleden trof een verwoestende brand de regio. Gids Marcelo is sindsdien niet meer teruggekeerd naar de plekken die door het vuur zijn getroffen, en hij is nog niet zeker van wat er is overgebleven. Of de zeldzame soorten die in het gebied leven de brand hebben overleefd, is op dit moment onbekend. Het verhaal van het herstel van de natuur blijft daardoor open, en het is onduidelijk hoe lang het zal duren voordat het landschap weer is zoals het was.
De regio heeft een lange geschiedenis van mijnbouw. De overvloed aan mineralen heeft de economie van het gebied decennialang bepaald en de ontwikkeling ervan gevormd. Ecotoerisme wordt nu gezien als een mogelijk economisch alternatief voor de mijnbouw. Dat is een keuze waar de regio mee worstelt, omdat de mijnbouw al generaties lang werkgelegenheid biedt. Ondertussen groeit de bevolking in de regio, wat extra druk legt op het natuurlijke landschap en op de manier waarop het wordt beheerd.
Opvallend is dat Minas Gerais buiten Brazilië nauwelijks bekend is, ondanks de aantrekkingskracht op bezoekers die er wel komen. Het gebied kreeg eerder al bewondering van de natuuronderzoeker Charles Darwin, die de natuurlijke wonderen van de regio beschreef. Die waardering uit het verleden contrasteert met de beperkte bekendheid van de streek bij het internationale reispubliek. Voor reizigers die willen zien hoe het regenwoud zich van dichtbij laat beleven, biedt de Santuário do Caraça een route die zowel verrassend als kwetsbaar is.
3
